En attendant, les vedettes de l'année 2018 sont les deux nouvelles missions robotiques, InSight et TGO.

InSight (Interior Exploration Using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport)

L'atterrisseur InSight devrait être lancé vers Mars par la NASA dans une fenêtre ouverte entre le 5 mai et le 18 juin. Cette vue d’artiste représente l'atterrisseur sur Mars après que son bras robotique ait déployé son sismomètre et enfoncé sa sonde thermique dans le sol. La mission InSight est dédiée à l'exploration de l'intérieur de Mars. Elle nous parlera de sa structure. Cela induira des comparaisons avec la Terre, d'où sortira une meilleure compréhension de notre propre planète. Crédits image: NASA / JPL-Caltech

ExoMars («Exobiologie sur Mars») TGO («Trace Gas Orbiter»)

TGO, l’orbiteur de la première partie de la mission ExoMars, a été lancé par l'ESA et l'agence spatiale russe Roscosmos le 14 mars 2016. Il a été capturé par Mars le 19 octobre 2016 et, après un long processus d'aérofreinage, a atteint son orbite d'observation en février 2018. En avril 2018, il devrait commencer à envoyer des données. Sa mission est de rechercher des traces de méthane et d'autres gaz atmosphériques qui pourraient être des signatures de processus biologiques ou géologiques actifs sur Mars. TGO servira également de relais de communication au rover ExoMars et son laboratoire scientifique de surface dont le lancement est prévu pour 2020. Crédits d'image: ESA-D. Ducros

Mais nous ne devons pas oublier nos vieux amis déjà ou encore au travail: Curiosity, Mars Express, Opportunity, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Odyssey. Curiosity est toujours en bonne conditions malgré la célébration de son 2000ème sol sur Mars (6 années terrestres depuis le 6 août 2018). Il a les ressources suffisantes pour continuer ses observations, en particulier sur la très précieuse zone argileuse qui se trouve un peu plus haut sur les flancs du Mont Sharp. Elle avait été identifiée par les satellites et elle est maintenant en vue des yeux du robot.

Image : Selfie Nov. 2017 pris sur Vera Rubin Ridge, crédit NASA / JPL-CalTech, MSSS (Malin Space Science System).

MarsExpress (orbiteur de l’ESA, opérationnel depuis 2003) semble être encore en bonne forme. Ses spectromètres OMEGA, SPICAM et PFS fournissent des informations sur l'atmosphère et la surface, son radar MARSIS continue à sonder le sous-sol peu profond, et sa caméra HRSC complète visuellement les données.

Opportunity lutte pour rester en vie en raison de son âge, 5000 sols sur Mars et près de 50 km à son compteur. Il prend maintenant des risques en descendant ou remontant des pentes abruptes (moins à perdre!).